Фамилия Потаничев чаще всего отталкивает от себя вопрос о мужском имени, но её основа — женское мирское имя Потаня. Это не уменьшительная форма, а самостоятельное имя, которое давали девочке. В его основе лежат славянские глаголы «потанути» или «потати» — то есть «потаять, растаять, растопиться». Скорее всего, такое имя получала девочка, родившаяся весной, когда сходит снег. Эта версия выглядит убедительнее прочих, потому что мирские имена по природным явлениям и времени года были обычным делом в дохристианской и раннехристианской Руси.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия: Потаня — народная форма крестильного имени Потап. Само имя Потап имеет спорное происхождение. Его возводят к греческому слову со значением «пришелец, чужак, странник», а иногда — к латинскому «овладевший». Но против этой версии говорит то, что от имени Потап обычно образуются фамилии Потапов, Потапенко, Потапович, а форма Потаня с суффиксом -ичев указывает на другой словообразовательный ряд. Суффикс -ичев здесь не просто отчество, а указание на принадлежность к роду Потаничей, то есть потомков человека по прозвищу Потаня.

В исторических документах встречаются однокоренные имена и прозвища. С. Б. Веселовский упоминает Фёдора Ивановича Потану Блохина (первая половина XVI века), Фёдора Ивановича Потаню и крестьянина Потанку из Ростова (1501 год). Эти записи показывают, что имя Потаня бытовало в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди крестьян. Поэтому можно предположить, что основатель рода Потаничевых не принадлежал к знати, а был выходцем из рабочей или крестьянской среды, где мирские имена держались дольше всего.

Интересно, что фамилия Потаничев не слишком распространена, и это делает её ценной для тех, кто ищет свои корни. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит обратить внимание на северные и центральные регионы России, где мирские имена вроде Потани сохранялись вплоть до XVII века. В остальном же фамилия — редкий пример того, как женское имя стало основой для целого рода, что в русской ономастике встречается заметно реже, чем образование фамилий от мужских имён.