Фамилия Потанский — одна из тех, что сразу выдают своё польское или западнорусское происхождение. Ключ к ней — суффикс -ский, который в восточнославянской традиции чаще всего указывает на дворянское или шляхетское происхождение, а также на связь с географическим названием. В отличие от простых «-ов» и «-ин», фамилии на «-ский» носили в основном люди, владевшие землёй, или те, кто происходил из определённой местности. Потанский, скорее всего, не исключение.

Основа фамилии — Потан или Потань. Это могло быть либо прозвище, либо сокращение от имени Потап (Потапий), либо название населённого пункта. В Польше и на землях бывшей Речи Посполитой существовали и существуют сёла с корнем «Потан», например, Потаня или Потаны. Если предок происходил из такого места, его называли «потанский» — то есть «тот, кто из Потани». Такая модель образования фамилий (по названию поместья или деревни) была типична для польской шляхты, а затем перешла и к русским дворянам.

Есть и другая версия, менее аристократичная, но более распространённая. Суффикс -ский в XIX веке активно присваивали семинаристам — будущим священникам. Им меняли фамилии на более благозвучные и «книжные». Исходная фамилия могла звучать как Потапов, Потаненко или Потанчук, а при поступлении в духовное училище её «облагораживали» до Потанского. В таком случае корень тот же — от имени Потап (греческого происхождения, означает «попранный» или «тот, кто идёт по следам»).

Географически фамилия Потанский тяготеет к западу России, Украине и Беларуси. Встречается она и в Польше, но в основном в форме Potański. В русских губерниях носители этой фамилии чаще всего фиксировались в Смоленской, Витебской и Могилёвской областях — там, где исторически смешивались русские, белорусские и польские фамильные традиции.

Что примечательно: фамилия Потанский встречается реже, чем Потапов или Потапенко. Это говорит о том, что она могла быть локальной — привязанной к одному роду или одному селу. Носители её вряд ли были многочисленными крестьянами, скорее однодворцами (мелкопоместными дворянами) или духовенством. В любом случае, человек с такой фамилией может с высокой вероятностью найти свои корни где-то между Смоленском и Брестом, в тех местах, где русская речь перемежалась с польской, а названия деревень часто становились фамилиями.