Фамилия Потанов — редкий случай, когда корень лежит на поверхности, но при этом не даёт однозначного ответа. В ней два отчётливых компонента: основа «Потан-» и типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Суффикс этот указывает на то, что фамилия образовалась от имени или прозвища предка: буквально «чей?» — Потанов, то есть сын или потомок человека по имени Потан.

Самая прямая версия — Потан как просторечная или диалектная форма крестильного имени Потап. В русских говорах имя Потап нередко сокращали до Потан, отбрасывая конечный согласный. Такой способ словообразования встречается и в других фамилиях: скажем, от имени Иван — Иванов, от Иван с усечением — Ванов (встречается, хоть и редко). Если это так, то предок носителя фамилии был Потапом, а его сына или внука уже записали как Потанова.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с диалектным словом «потаный». В некоторых областях «потаным» называли скрытного, тайного человека, того, кто «потаился». Однако в фамилии Потанов нет суффикса, характерного для таких прилагательных (сравните: Потаный — Потанов, но обычно от прилагательных образуются фамилии на -ов без изменения основы: Малый — Малов). Поэтому эта версия слабее: скорее всего, перед нами всё-таки имя, а не прозвище.

Географически фамилия Потанов встречается редко, и её концентрация не привязана к одной области. Это говорит о том, что она могла возникнуть в разных местах независимо, от одного и того же имени Потап. В XIX веке носители такой фамилии могли быть крестьянами или мещанами — сословной привязки у неё нет, потому что суффикс «-ов» универсален для всех слоёв.

Интересная деталь: если бы фамилия писалась через «о» во втором слоге — Потанов — то её можно было бы спутать с фамилией Потапов, которая гораздо распространённее. Но Потанов сохранил именно ту форму, которая выдает его происхождение от усечённого имени, а не от полного. В этом его лёгкая, но заметная уникальность среди тысяч русских фамилий.