Фамилия Потанина в привычном виде — это форма женского рода от Потанин, и сразу оговоримся: перед нами не один, а два разных источника, которые со временем слились в одинаковое написание. Первый и более редкий вариант ведет к древнеславянскому женскому имени Потана. Его связывают с глаголами «потанути, потати», то есть «потаять, растаять, растопиться». Скорее всего, такое имя давали девочке, родившейся весной, в пору бурного таяния снега и льда, когда реки вскрывались и вода прибывала. В этом случае фамилия буквально означала «дочь Потаны» или, шире, «из рода Потаны».

Второй, более распространенный путь образования — от мужского имени Потаня. Это уменьшительная форма крестильного имени Потапий, которое в народе закрепилось как Потап. С происхождением самого Потапия тоже не всё однозначно. По одной версии, оно пришло из греческого языка и означало «пришелец, чужак, странник» — так могли назвать чужеземца или человека, который долго скитался. По другой, менее убедительной версии, имя возводят к латинскому слову со значением «овладевший». Для практики имянаречения на Руси важнее другое: Потаня было живым, обиходным именем, а не книжным. Его носили люди разных сословий, и отчество от него естественным путем превратилось в фамилию.

С. Б. Веселовский в своих исследованиях приводит имена реальных людей XVI века, которые помогают увидеть, как всё работало на практике. Он упоминает Федора Ивановича Потану Блохина и Федора Ивановича Потаню Аничкова, живших в первой половине XVI столетия. Обратите внимание: у одного человека прозвище Потана, у другого — Потаня. Это лишний раз подтверждает, что обе формы — и женская, и мужская — сосуществовали в живой речи, и от каждой могла пойти своя линия фамилии.

С точки зрения словообразования фамилия Потанина — типичный пример притяжательной модели на -ин. Такой суффикс в русском языке закреплялся за основами, оканчивающимися на -а или -я: Потана — Потанин, Потаня — Потанин. Поэтому без дополнительных генеалогических изысканий нельзя сказать, от какого именно имени пошел конкретный род. Но для носителя фамилии это не так уж важно: в любом случае в основе лежит личное имя предка, а не прозвище, связанное с ремеслом или внешностью.

Любопытно, что фамилия Потанина встречается реже, чем Потапов, хотя имена Потап и Потаня — родственные. Потапов закрепился как фамилия от полной формы имени, а Потанин — от уменьшительной. Такое соседство — хороший пример того, как одна и та же крестильная основа давала несколько разных фамилий, и все они считались самостоятельными. Если ваш предок носил фамилию Потанин, он происходил из семьи, где в обиходе отца или деда звали не иначе как Потаня, а возможно, и Потана — но тогда речь шла о женщине, родоначальнице.