Фамилия Потаничев — редкий пример того, как вокруг, казалось бы, простого имени собственного возникают споры о происхождении. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имен, эта, судя по всему, восходит к мирскому прозвищу, а не к церковному канону.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «Потаничев» буквально означает «сын Потанича», а тот, в свою очередь, — потомок человека по прозвищу Потаня. Основа же — само прозвище Потаня — вызывает у ономастов вопросы.

Наиболее вероятная версия связывает имя Потаня со славянскими глаголами «потанути», «потати», то есть «потаять, растаять, растопиться». В этом случае прозвище могло быть связано с весенним временем рождения девочки — такое имя давали ребенку, появившемуся на свет, когда сходит снег. Впрочем, здесь есть нюанс: в исторических документах, которые приводит С. Б. Веселовский, фигурируют и мужчины с этим прозвищем — Федор Иванович Потана Блохин (первая половина XVI века) и крестьянин Потанка (1501 год, Ростов). Это позволяет предположить, что прозвище не было строго женским и могло относиться к человеку с мягким, «тающим» характером либо использоваться как ласкательное обращение.

Менее правдоподобная, но часто встречающаяся гипотеза выводит Потаню из народной формы крестильного имени Потап. Само имя Потап имеет неясную этимологию: его возводят то к греческому «пришелец, странник», то к латинскому «овладевший». Однако против этой версии говорит то, что уменьшительные формы от Потапа в русской традиции обычно звучат как Потапка, Поташа, а не Потаня. Форма с мягким «н» указывает скорее на самостоятельное, чисто бытовое прозвище, не связанное с церковным календарем.

Судя по документам XVI века, носители подобных прозвищ встречались в Ростовских землях и среди крестьян, и среди служилых людей. Можно предположить, что основатель рода Потаничевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды, где мирские имена держались дольше всего, вплоть до XVII века, когда церковь начала активно бороться с двоеверием и неканоническими именами.

Точное место и время возникновения фамилии Потаничев установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к концу XVII — началу XVIII века. Однако сам факт, что фамилия сохранила в себе архаичное прозвище, делает ее ценным свидетельством живого великорусского языка той эпохи, когда личное имя могло быть не связано с религией, а отражать природные явления или черты характера.