Фамилия Потапва — наглядный пример того, как географическое произношение исказило письменную форму. В ней легко узнать фамилию Потапов, но с утратой конечного согласного. В северных и некоторых центральных говорах, особенно в архангельских, вологодских и вятских, фамилии на -ов в безударной позиции нередко произносили как -ва: Потапов превращался в Потапва. На письме это закрепилось, когда носители фамилии сами так записывали себя в документах или переписчики фиксировали на слух. Поэтому Потапва — не опечатка, а живая диалектная черта, застывшая в фамилии.

Основа у фамилии та же, что у Потапова, — каноническое крестильное имя Потап. В православных святцах это имя носил преподобный Потапий, и в русской традиции оно было распространено в простонародной, «бытовой» форме Потап. От него через притяжательный суффикс -ов (чей? — сын Потапа) и образовалась первоначальная фамилия Потапов. Но в варианте Потапва суффикс редуцировался до -ва, что характерно для тех регионов, где «аканье» и редукция гласных были сильны.

Сравните с другими подобными записями: фамилии Баранов в тех же говорах могла превратиться в Баранва, а Соколов — в Соколва. Это не массовое явление, но оно встречается в метрических книгах XIX века, особенно у крестьянского и мещанского населения Русского Севера. Таким образом, предки человека с фамилией Потапва с высокой вероятностью жили в северной или северо-восточной части России, где местный говор «съедал» окончание, а писарь записывал так, как слышал.

Имя Потап, в свою очередь, имеет греческое происхождение — от слова «потапиос», что означает «скромный» или «смиренный». В древнерусских источниках имя встречается с XI века, но массовое бытование получило в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали складываться. Так что Потапва — это фамилия, которая говорит и о древнем имени, и о местном говоре, и о том, как устная речь может перевесить письменную норму.