Фамилия Потеренко — одна из тех, где корень кажется прозрачным, но ведёт скорее в разговорную стихию, чем в книжную. Основа — «потеря», то есть утрата. Однако напрямую называть человека «Потерей» было бы слишком мрачно, поэтому в ход пошла уменьшительная форма «Потеря» (как человек, которого потеряли, или как прозвище рассеянного, нерадивого). А украинский суффикс -енко, означающий «сын» или «потомок», довершил дело: Потеренко — буквально «сын Потери».

Модель типична для левобережной Украины и юга России, где фамилии на -енко массово закрепились в XVII–XVIII веках. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, происходил из казацкой или крестьянской среды Черниговщины, Полтавщины или Слобожанщины. Встречаются и белорусские варианты, но там чаще использовали суффикс -ович; -енко — украинский маркер.

Есть и более редкая версия: от имени Потер (польское или западноукраинское сокращение от Потенций, Потенциан). Но она держится на одном созвучии, без письменных подтверждений. Правдоподобнее прозвищный след: «потеря» могло означать не только утрату, но и бродягу, человека без роду-племени — в диалектах такое значение фиксируется.

В написании фамилия устойчива — без вариантов вроде Потеренко/Патеренко. Ударение, судя по живой речи носителей, падает на второй слог: Поте́ренко. География сегодня — преимущественно Украина (Киевская, Черкасская, Днепропетровская области) и юг России, куда фамилия попала с переселенцами.