Фамилия Потерина образована от мирского имени или прозвища Потеря. В основе лежит нарицательное слово «потеря» со значением «лишение, утрата, убыток, гибель». Называя ребенка Потерей, родители вкладывали в это имя обережный смысл: считалось, что такое «убыточное» имя отведет от младенца настоящие беды, и он вырастет здоровым, крепким и проживет жизнь в достатке. Подобная практика «имён-оберегов» была широко распространена в русской деревне: чем неблагозвучнее или печальнее было имя, тем меньше, по поверьям, оно привлекало злых духов.

Не исключено, что Потеря — это не имя, данное при крещении, а прозвище, которое закрепилось за взрослым человеком. В этом случае оно отражало черту характера: так могли называть рассеянного, забывчивого человека, который вечно что-то терял. В говорах слово употреблялось и в более широком смысле — «непутевый», «бестолковый» человек, что тоже могло стать поводом для прозвища.

Фамилия построена по типичной для русской ономастики модели: к основе на -я добавляется притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность роду. Потерин — «сын Потери», Потерина — «дочь Потери» или «жена Потерина». Такая форма характерна для фамилий, образованных от слов с конечным -а/-я, и встречается реже, чем фамилии на -ов/-ев, что делает Потерину заметной на фоне более частотных однокоренных вариантов.

Родственные фамилии — Потеряев, Потерин — могли возникать из тех же основ, но с разными суффиксами, что отражает местные традиции имяобразования. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с именем Потеря, что подтверждает: фамилия имеет не книжное, а живое, народное происхождение и связана с повседневным бытом, а не с социальным статусом.

Стоит отметить, что в некоторых случаях фамилию могли дать подкидышу или сироте, которого «потеряли» родители, но эта версия менее правдоподобна: обережная традиция и прозвищная этимология объясняют происхождение проще и убедительнее. Сегодня фамилия Потерина встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнезд, что говорит о ее древнем, но не массовом распространении.