Фамилия Потерин образована от прозвища или нецерковного имени Потеря. В русской ономастике это слово могло иметь два значения. Первое — бытовое, ироничное: так могли назвать нерасторопного, рассеянного человека, который вечно что-то терял. Второе значение — охранительное, обережное. В крестьянской среде существовал обычай давать детям «отрицательные» имена (Некрас, Нелюб, Потеря), чтобы отвести от них злые силы: считалось, что ребёнка с таким именем нечистая сила не тронет, ведь он «потерянный», никому не нужный.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потерин — «сын Потери» или «из семьи Потери». Эта модель типична для русских фамилий, образованных от основ на -а/-я (ср. Пушкин от Пушка, Репин от Репа). Если бы основа оканчивалась на согласный, фамилия получила бы суффикс -ов (Потеров), но этого не произошло, что подтверждает: корень — именно «Потеря», а не «Потер».

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где был силён обычай охранительных имён. В этих местах Потерин мог быть потомком крестьянина, получившего прозвище при рождении, и фамилия закрепилась без изменений.

В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется как дворянская — скорее всего, её носители были крестьянами или посадскими людьми. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что типично для «простых» прозвищных фамилий: они редко попадали в летописи, но устойчиво передавались в поколениях.