Фамилия Потиханов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а глагол со специфическим диалектным значением. Корень здесь — «потихать», то есть постепенно затихать, успокаиваться, переставать шуметь. В русских говорах слово «потихан» могло быть прозвищем спокойного, тихого, неконфликтного человека. Вторая, менее очевидная версия, отсылает к глаголу «потихать» в значении «утихать после ссоры или буйства» — такое прозвище могли дать тому, кто умел гасить скандалы или сам быстро остывал после гнева.

Суффикс -анов указывает на модель образования от прозвища, оканчивающегося на согласный, с последующим присоединением типичного русского патронимического суффикса -ов. При этом усечение основы (Потихан-ов, а не Потиханов-ов) — стандартный процесс. В ономастических справочниках фамилия не фиксируется как широко распространённая, что подтверждает её локальный характер: скорее всего, она возникла в одной из северных или центральных областей России, где диалектное слово «потихан» бытовало в речи.

По сословной принадлежности носители фамилии, вероятно, относились к крестьянству или мещанству — прозвищные фамилии на -анов редко встречаются у дворянства. Интересно, что в документах XVII–XVIII веков можно встретить вариант написания «Потиханов» с буквой «а» в корне, что указывает на акающее произношение (как слышится, так и пишется). Встречаются также однокоренные фамилии Потихин, Потихов, Потихаев — все они образованы от того же глагола, но с разными суффиксальными моделями.

Таким образом, Потиханов — это «сын Потихана», то есть потомок человека, которого окружающие прозвали за спокойный нрав или умение улаживать конфликты. Никаких сложных этимологических загадок здесь нет, но сама фамилия сохранила живое диалектное слово, которое сегодня почти вышло из употребления.