Фамилия Потницев — один из тех редких случаев, когда корень слова настолько прозрачен, что сразу вызывает вопрос: не слишком ли просто? Перед нами типичная «профессиональная» фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс принадлежности -ев». Основа — «потник». Так называли войлочную подстилку под седло, которая впитывает пот лошади. Соответственно, Потником в старину могли прозвать мастера, который шил или продавал потники, — шорника или торговца конской сбруей.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Потницев буквально означает «сын Потника» или «из рода Потника». Обратите внимание на написание: не Потников, а именно Потницев. Это не ошибка, а следствие фонетического смягчения основы. В русском языке при образовании притяжательных прилагательных от слов на -ик (потник) часто появляется суффикс -ев, а не -ов. Сравните: Кузнец — Кузнецов, но Потник — Потницев. Такая модель встречается реже, поэтому фамилия звучит нестандартно.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) этот тип разбирается в контексте прозвищ от ремесленных терминов. Географически фамилия Потницев тяготеет к центральным и южным регионам России, где конное дело и шорный промысел были особенно развиты. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от одного конкретного рода мастеров.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «потница» (кожное заболевание). Но в этом случае фамилия звучала бы как Потницын, а не Потницев. Поэтому версия с конской сбруей остаётся основной. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были ремесленниками, работавшими с кожей и войлоком, — людьми, без которых не обходилась ни одна крестьянская или военная лошадь.