Фамилия Потницева — женская форма, мужская — Потницев. В основе лежит слово «потница»: так в русских говорах называли не только кожное заболевание, но и, что важнее для происхождения фамилии, неаккуратного или вспотевшего от работы человека. В ономастике это типичное прозвище по физиологической особенности или образу жизни, которое затем закрепилось как фамилия через суффикс -ев.

Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий или шипящий согласный. В слове «потница» конечная «а» отпала, а «ц» дала мягкий звук, поэтому фамилия пишется через «е», а не через «о». Это отличает её от более распространённых фамилий вроде Потников или Потничкин, где корень тот же, но суффиксальная модель иная.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Потница за то, что много и тяжело работал, сильно потел, или же за неопрятный вид. В некоторых диалектах «потница» могла означать и банное место, но эта версия менее убедительна: прозвища по профессиям обычно образовывались через суффиксы -щик/-чик, а не напрямую от названия помещения. Социальный контекст — скорее всего, крестьянская или ремесленная среда, где физический труд был основным занятием.

Фамилия редкая, в основном встречается в центральных и северных областях России, где сохранились архаичные говоры. Встречаются варианты написания с одной «т» — Поницева, но это, скорее, ошибка переписчиков, а не отдельная ветвь. Таким образом, Потницева — это «потная», то есть трудовая фамилия, прямо указывающая на образ жизни предка.