Фамилия Потолков — одна из тех, что вызывает естественный вопрос: при чём тут потолок? Ответ лежит на поверхности, но с оговоркой: в основе, скорее всего, не строительная деталь дома, а прозвище человека по характеру или поведению. Разберёмся по порядку.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: основа Потолок + патронимический суффикс -ов. Это значит, что Потолков — буквально «сын Потолка», то есть человека, которого в быту прозвали Потолком. Такие прозвища, образованные от бытовых предметов, не редкость: вспомним фамилии Шкапов, Крышкин, Стулов. Но что могло означать «потолок» применительно к человеку?

Самая правдоподобная версия — прозвище по росту или осанке. Потолком в говорах могли назвать очень высокого, долговязого человека, который, как потолок, возвышается над остальными. Либо, наоборот, того, кто постоянно сутулится, «до потолка достаёт» — то есть ходит сгорбившись. Вторая гипотеза, менее очевидная, но имеющая право на существование, — прозвище по профессии. Мастер, который делал потолки (штукатур, плотник), мог получить соответствующее прозвище. В русских диалектах слово «потолок» имело и другие значения: в некоторых областях так называли чердак или верхнюю часть печи, что тоже могло стать основой для прозвища.

Есть и третья, более редкая версия, связанная с именем. В старых документах встречается неканоническое имя Потолок — возможно, как охранительное имя, данное ребёнку, чтобы он «не рос выше потолка» или, напротив, чтобы был прочным, как перекрытие. Однако эта версия уступает прозвищной по распространённости.

Географически фамилия Потолков встречается нечасто, но имеет очаги в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектная лексика богата бытовыми прозвищами. Встречаются также варианты написания с одной «о» (Потолков) и ударением на второй слог, что подтверждает происхождение от слова «потолок», а не от имени.

Таким образом, Потолков — это фамилия-прозвище, скорее всего, данная высокому человеку или мастеру-отделочнику. Однокоренные фамилии — Потолоцкий (с суффиксом -цк-, указывающим на возможное географическое происхождение) и Потолокин — встречаются реже, но подтверждают живучесть этой прозвищной основы в русской ономастике.