Фамилия Потолокова хранит память о прозвище дальнего предка — Потолок или Потолока. Это прозвище, как и сама фамилия, имеет как минимум два объяснения, и оба уходят в быт и ремесла старой деревни.

Первая версия связывает прозвище со словом «потолок» — «настилка или подшивка досок под крышей, под стропилами; дощатая стлань, нередко двойная, отделяющая низ или покои от чердака». В говорах бытовало выражение «потолочить избу» — «подшивать, подволакивать потолок». Отсюда прямой шаг к «профессиональному» прозвищу: так могли назвать кровельщика или мастера, который занимался внутренней отделкой дома. Прозвища по ремеслу — один из самых распространенных источников русских фамилий, и Потолок здесь вписывается в этот ряд.

Вторая версия обращает внимание на глагол «потолочь». Тогда прозвище Потолок (Потолока) мог получить человек, который толок в ступе зерно — занятие, распространенное в крестьянском хозяйстве до появления мельниц. Эта трактовка менее очевидна, но тоже правдоподобна: в основе прозвища могла лежать не профессия, а привычка или особенность поведения, связанная с частым и шумным занятием.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Потолок → притяжательное прилагательное Потолоков → фамилия Потолокова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Потолока». Такой способ словообразования был самым массовым в центральной России, поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных местах — от одного прозвища в разных семьях.

Сам корень «потолок» — исконно русский, общеславянский, и в разных славянских языках родственные слова означают нечто «покрывающее», «укрывающее». Это добавляет глубины: прозвище могло нести и символический оттенок — человека, который «укрывает», защищает дом.

Потомки человека с прозвищем Потолок (Потолока) со временем получили фамилию Потолоков. Сегодня она встречается нечасто, но именно редкость делает её ценным маркером семейной истории: за ней стоит конкретное ремесло или бытовая деталь, которая могла стереться из памяти, но сохранилась в нескольких буквах фамилии.