Фамилия Потопяк — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней слышится что-то связанное с водой, и это не случайно. Скорее всего, в основе лежит украинское или польское слово «потоп» — наводнение, потоп. В таком случае Потопяком могли прозвать человека, пострадавшего от наводнения, или того, кто жил в низине, которую регулярно заливало водой. Возможен и другой, более бытовой повод: так могли назвать неаккуратного, «залитого» чем-то человека или, напротив, того, кто занимался осушением болот или строительством запруд.

Суффикс «-як» — ключевая деталь. Он типичен для западноукраинских и польских фамилий (сравните: Гуцуляк, Степаняк, Костяк). В этой модели суффикс указывает на принадлежность или характерный признак, часто с оттенком прозвища: Потопяк — буквально «тот, кто связан с потопом». В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», эта форма не закрепилась как отчество от имени, а осталась прозвищной, что говорит о её более позднем и, возможно, недворянском происхождении.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины (Волынь, Галиция) и юго-восточной Польше. В польском языке есть слово «potop», и фамилия могла возникнуть и там, но с той же логикой. Встречается она и в Беларуси, но реже. Поскольку фамилия не аристократическая, её носители в XIX веке, скорее всего, были крестьянами или мещанами — людьми, чья жизнь была тесно связана с землёй и погодой.

Есть и более спорная версия, которую иногда выдвигают: связь с личным именем Потоп, якобы производным от крестильного имени Ипатий (Ипат). Но она слабая: имя Потоп нигде не зафиксировано как самостоятельное, и логичнее объяснять фамилию через нарицательное слово, которое хорошо известно в диалектах. Поэтому версия с «потопом» — основная и самая правдоподобная.

Написание фамилии устойчивое: через «о» в первом слоге и «я» в суффиксе. Вариант «Патапяк» — это уже искажение, которое могло возникнуть при записи в русских канцеляриях из-за акающего произношения. В целом, Потопяк — фамилия-прозвище, которая прямо говорит о среде обитания или обстоятельствах жизни предка, и её значение не стёрлось за века.