Фамилия Потрясилов — редкий и выразительный пример того, как прозвище, данное человеку за характер или привычки, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Потрясило, которое образовано от глагола «трясти». Такие прозвища на Руси давали не случайно: за ними всегда стояла какая-то заметная черта, бросавшаяся в глаза окружающим.

Что именно могло стать поводом для такого прозвища? Версий несколько, и все они укладываются в логику народной речи. Потрясилом могли называть человека с буйным, вспыльчивым нравом — того, кто «потрясал» округу своими выходками. Но та же основа давала и противоположные значения. О скупце говорили: «Он над копейкой трясется», а о трусе — «Трясется, что осиновый лист». Прозвище могло пристать и к больному лихорадкой, которую в народе иначе и не называли — трясучка. Отдельная линия — гуляка и мот, человек, который «потряс» отцовское добро, то есть промотал его.

Любопытно, что Потрясилом нередко величали пожилого, но бодрого и веселого человека. Здесь глагол «трясти» переосмыслялся: старик не сдавался годам, держался молодцом, «тряс» стариной. Такая многозначность типична для русских прозвищ — одно и то же слово могло прижиться к совершенно разным людям, и точный смысл утрачивался уже в первом или втором поколении.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Потрясил- добавлен типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Первоначально Потрясилов означало «сын Потрясила», то есть потомок человека с таким прозвищем. Такая модель — одна из самых массовых в русской ономастике, она охватила большую часть крестьянских и мещанских фамилий центральной России.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен шел несколько столетий — с XV по XVII век, а у крестьянства завершился лишь к концу XIX века. Потрясиловы могли появиться в любом регионе, где бытовал этот глагол и его переносные значения, а он был понятен повсеместно. Следов фамилии в древних боярских или дворянских родословных нет — перед нами типично народная, «мирская» фамилия, вышедшая из гущи простонародья.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен (Иванов, Петров), Потрясиловы несут в себе не церковную, а бытовую традицию именования. Такие прозвища давали внутри общины, и они часто были насмешливыми или ироничными. Однако со временем первоначальный смысл стерся: для потомков Потрясилов — просто фамилия, а для историка языка — живой след народной наблюдательности и острого слова.