Фамилия Потурнак — одна из тех, где ясна модель образования, но неочевидна исходная основа. Суффикс -ак в русских и украинских фамилиях чаще всего указывает на лицо по действию или признаку: мастак (мастер), добряк, бедняк, рыжак. Потурнак, скорее всего, образован от глагольной основы — либо от «потурнути» (украинское и южнорусское «толкнуть, подтолкнуть, поторопить»), либо от «потурчать» (диалектное «побурчать, проворчать»). Соответственно, Потурнак — это «тот, кто подталкивает» или, в переносном смысле, человек торопливый, настойчивый, непоседливый. Вторая версия — от «турнуть» (прогнать, вытолкать): Потурнак мог быть прозвищем настырного или резкого в общении человека.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и польским территориям, а также к южнорусским говорам (Белгородская, Воронежская области). Встречается и у потомков запорожских казаков, переселявшихся на Кубань. В польском языке есть слово «poturnak» с оттенком «выскочка», что также могло закрепиться как прозвище. Интересно, что суффикс -ак здесь не уменьшительный, а активно-деятельный: он не смягчает значение, а, наоборот, усиливает признак.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять ареал. Потурнак логично встаёт в ряд с Турнаев, Турнов, Потурняк — все они от общей основы «тур» (толкать, гнать). Но Потурнак сохранил именно глагольную приставку «по-», которая в русской и украинской ономастике часто обозначает однократное или завершённое действие («потурнув» — толкнул). То есть предок получил прозвище за конкретный поступок или резкий характер, а не за постоянное занятие.

Документальных свидетельств о дворянском происхождении фамилии нет — это типичная крестьянская или казачья фамилия, возникшая из уличного прозвища. В сословном смысле Потурнаки не принадлежали к знати, но это не мешает фамилии быть древней: прозвищные фамилии на -ак фиксируются в писцовых книгах уже в XV–XVI веках. Так что носитель фамилии может считать себя наследником не столько титула, сколько живого, меткого народного слова.