Фамилия Потернак — одна из тех, где сразу бросается в глаза нетипичный для русских фамилий суффикс. Если бы это была Потернов или Потернин, вопросов бы не возникло: классические модели на -ов/-ев или -ин. Но -ак — это мощный маркер, который отправляет нас на запад или юго-запад славянского мира. Такое окончание характерно для украинских, белорусских и польских фамилий. В украинском языке суффикс -ак/-як часто указывал на носителя какого-то признака или занятия (молодчак, бурлак), а в польском — мог быть уменьшительным или тоже профессиональным.

Основа «Потерн-» почти наверняка восходит к слову «потерна». В фортификации потерна — это подземный коридор, крытый ход для сообщения между укреплениями. Военное прозвище Потерна могли дать либо коменданту крепости, отвечавшему за эти галереи, либо сапёру, который их строил, либо солдату, который в них постоянно дежурил. Менее вероятная, но возможная версия — от глагола «потернать» (потёрть, износить), тогда прозвище могло относиться к неряшливому или бедному человеку. Однако первая версия выглядит убедительнее: фамилия звучит ремесленно и конкретно, а не бытово-обидно.

С географической точки зрения, носители фамилии Потернак сегодня встречаются в основном на западе Украины, особенно в Тернопольской и Львовской областях, а также в Польше. Это подтверждает версию о польско-украинском происхождении. В России фамилия редкая, и её появление, скорее всего, связано с миграциями XIX–XX веков — например, с переселением крестьян из Галиции или Волыни.

Социальный контекст тоже проясняется: фамилии на -ак в украинской среде чаще всего носили крестьяне и казаки, реже — шляхта. Потернак — это не аристократическая фамилия, а скорее прозвище по профессии или месту службы, которое закрепилось в эпоху, когда фамилии давали по реальным занятиям. Если ваши предки носили эту фамилию, они вполне могли быть военными строителями или гарнизонными служащими в крепостях Речи Посполитой или Австро-Венгрии.