Фамилия Потыкалов — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища по модели «прозвище + суффикс -ов». Такой способ словообразования был одним из самых массовых на Руси в XV–XVII веках, когда за основу фамилии брали имя или прозвище отца, а суффикс указывал на принадлежность: Потыкалов буквально значит «сын Потыкалы».

Основа фамилии — прозвище Потыкало. Оно восходит к украинскому глаголу «потикати» — «потыкать», то есть уколоть в нескольких местах, пихать, тыкать. В русских говорах схожий смысл передавал глагол «потыкать» — ткнуть несколько раз, побудить, подтолкнуть. Прозвище могло указывать на род занятий или особенности характера: так могли назвать человека суетливого, беспокойного, который постоянно «тыкался» в дела, либо, напротив, того, кто работал с колющими инструментами — например, бондаря, сапожника или пастуха, погонявшего скот острой палкой.

Стоит оговориться: версия о происхождении от «потикати» — основная, но не единственная. В некоторых диалектах «потыкать» означало «воткнуть, всадить», а в переносном смысле — «уличить, ткнуть носом». Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком прямым и бескомпромиссным, который любил говорить правду в лицо. Однако более правдоподобной выглядит связь с поведением или ремеслом, а не с моральными качествами: глагольные прозвища с повторяющимся действием («тыкать», «колоть») чаще давали по внешним, хорошо заметным признакам.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования фамилий был длительным, и Потыкаловы могли появиться независимо в разных регионах — от южнорусских земель, где ощущалось украинское влияние, до северных областей с их густыми говорами. География фамилии сегодня неоднородна: она встречается и в центральной России, и в Сибири, куда переселенцы привозили прозвища с малой родины.

Сравните Потыкаловых с однокоренными фамилиями: Тыкалов, Тычков, Потыкин. Все они построены от одного смыслового гнезда «тыкать», но разные суффиксы и приставки указывают на разные диалектные варианты одного прозвища. Потыкалов — форма с приставкой «по-», которая в славянских языках часто придаёт глаголу значение ограниченного или многократного действия: «потыкать» — «потыкать немного, в разных местах». Это лишний раз подтверждает, что прозвище родилось в живой разговорной среде, а не в книжной.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Потыкалов — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе редкий глагольный корень, который в современном языке почти утратил бытовое значение, и напоминает о том, как метко и образно наши предки умели подмечать человеческие черты.