Фамилия Потыкалов происходит от прозвища Потыкало, которое связано с украинским глаголом «потикати» — «потыкать», то есть уколоть в нескольких местах, пихать. Так могли прозвать человека, чья работа или манера поведения напоминали эти действия. Прозвище указывало на род занятий или особенности характера, а потомки человека с таким прозвищем со временем стали носить фамилию Потыкалов.

Здесь интересна сама модель образования: суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность к роду, то есть «сын Потыкалы». Форма Потыкало с конечным -о типична для украинских и южнорусских прозвищ, которые нередко становились основой для русских фамилий на -ов. В этом смысле Потыкалов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Колотилов или Толкалов, где в основе также лежит глагол, описывающий физическое действие.

Смысловая вилка здесь шире, чем кажется на первый взгляд. «Потыкать» — это не только «уколоть», но и «потыкать пальцем», «потыкать носом», «потыкать палкой». В диалектах слово могло описывать суетливого, непоседливого человека, который всё время куда-то тычется, или, наоборот, мастера, работающего с колющими инструментами — например, бондаря, сапожника или того, кто тыкал в землю палку при посадке. Поэтому версия о ремесле выглядит не менее правдоподобной, чем версия о характере, и обе имеют право на существование.

География фамилии тоже говорит в пользу украинского корня: фамилия Потыкалов встречается в южнорусских областях и на территории современной Украины, где глагол «потикати» звучал естественно. В северорусских говорах такое прозвище вряд ли бы возникло, там предпочли бы другую основу. Это важная деталь: она позволяет сузить поиск предков — скорее всего, они жили в зоне украинско-русского пограничья.

Известных носителей фамилии, о которых можно было бы рассказать подробно, в открытых источниках нет, поэтому сосредоточиться стоит на самом прозвище. А оно, как видно, было живым и ёмким: за ним угадывается либо колкий на язык человек, либо работяга, чьи руки не знали покоя.