Фамилия Поворотницев — редкий случай, когда корень слова не уводит вглубь веков, а указывает на вполне конкретную бытовую деталь. В её основе лежит слово «поворот» или «поворотный». Сама модель образования — от прозвища через суффикс -ец (Поворотен/Поворотнец) с последующим добавлением типичного русского суффикса принадлежности -ов- (чей? — Поворотницев). То есть первоначально это был «сын Поворотница», а Поворотниц — человек, связанный с поворотом.

Самая прямая версия — профессиональное прозвище. Поворотником на Руси могли называть человека, который следил за поворотным механизмом, например, на мосту или в городских воротах. В старых крепостях или больших усадьбах существовали специальные воротные башни с подъёмными решётками, и «поворотничий» отвечал за их исправность. Но более вероятно, что прозвище дали человеку, обслуживавшему поворотный круг для разворота экипажей или саней — такая должность была в крупных ямских станциях и на почтовых дворах. Человек, который командовал: «Поворачивай!» и обеспечивал разъезд, сам превращался в Поворотника.

Есть и вторая, менее очевидная версия — от географического названия. В некоторых говорах «поворотнем» называли крутой изгиб дороги или излучину реки. Тогда фамилия могла закрепиться за жителем деревни, стоявшей на таком повороте — «Поворотнец» (житель урочища Поворотное). Эта версия слабее, так как суффикс -ец в прозвищах чаще указывает на человека по его занятию, а не по месту жительства (ср. Кузнец, Гребец, Стрелец), но полностью исключать её нельзя.

Обратите внимание на редкий суффикс -ницев. В русских фамилиях гораздо чаще встречается окончание -цев (Кузнецов, Стрельцов). Форма Поворотницев указывает на то, что исходное прозвище звучало как Поворотник или Поворотничий, а не просто Поворот. Это говорит о том, что предок, скорее всего, не просто делал повороты, а занимал определённую должность или имел устойчивый статус при каком-то механизме или месте. Фамилия недворянская, типично крестьянская или посадская, закрепившаяся в центральных губерниях России, где были развиты ямская гоньба и торговые пути.