Фамилия Повстень — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она заканчивается на -ень, что сразу указывает на её возможный украинский или белорусский след. В этих языках суффикс -ень часто образует существительные с уменьшительным или прозвищным значением, а сама фамилия, скорее всего, происходит от прямого прозвища.

Основа «повст» в восточнославянских говорах имеет два основных значения. Первое и самое вероятное — «повсть»: так называли войлок, валяную шерсть. Прозвище Повстень могли дать человеку, который занимался валянием шерсти, изготавливал кошмы или валенки, либо же тому, кто носил грубую одежду из такого материала. В украинском языке слово «повсть» сохранилось именно в этом значении, а ремесленника называли «повстюх» или «повстень». Второе, более редкое значение — диалектное «повсть» могло означать «покрывало» или «полость», что также отсылает к ткацкому или шерстяному делу.

Менее правдоподобна версия, связывающая фамилию с глаголом «повстити» (покрыть, накрыть), но она не находит убедительной поддержки в ономастической литературе. Словарь украинских фамилий (например, работы Ю. Редько) фиксирует однокоренные фамилии Повстюк, Повстенко, что подтверждает именно ремесленную или предметную основу. Географически фамилия Повстень тяготеет к западноукраинским и южнорусским регионам, где валяльное дело было распространено.

Таким образом, предок носителя фамилии Повстень с высокой долей вероятности был ремесленником, работавшим с шерстью и войлоком. Фамилия не дворянская и не книжная — она вышла из народной среды, из прозвища по занятию или характерной детали быта.