Фамилия Правденко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». В данном случае — потомок человека по прозвищу Правда или Правденко. Такая модель особенно активно работала на Левобережной Украине, в Слобожанщине и в южных регионах, и фамилии на -енко до сих пор остаются одними из самых распространённых в Украине и среди потомков украинских переселенцев.

Основа фамилии — слово «правда» в значении «истина», «справедливость» или «правота». Прямого ремесла или должности за этим словом не стоит: Правдой или Правденком в народе могли прозвать человека прямолинейного, честного, не терпящего лжи, либо, напротив, того, кто любил говорить правду в глаза, даже когда её не просили. В крестьянской и казацкой среде такое прозвище могло быть как уважительным, так и насмешливым — в зависимости от того, насколько правда была «горькой» для окружающих.

Менее вероятна, но возможна связь с мирским именем Правда, которое изредка встречалось в древнерусской традиции как охранительное имя — чтобы ребёнок вырос правдивым. Однако для фамилий на -енко более типична прозвищная основа, а не крестильные имена.

В русской ономастике фамилия Правденко стоит в одном ряду с однокоренными Правдин, Правдов, Правдухин. Но если Правдин чаще связывают с семинарской традицией (искусственные фамилии от добродетелей), то Правденко — народная, бытовая фамилия, без книжного налёта. Она не встречается в старых дворянских родословных и не фиксируется в дореволюционных справочниках привилегированных сословий — её носителями были преимущественно крестьяне и казаки.

Географически фамилия чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины (Полтавская, Черкасская, Днепропетровская, Харьковская области), а также на Кубани и в Ставрополье — там, где оседали переселенцы из Украины. В России она редка и в основном принадлежит потомкам тех, кто переехал в XX веке.