Фамилия Правдов — один из тех случаев, когда корень слова прозрачен, а вот путь, которым он стал фамилией, не так очевиден. Основа здесь — «правд-», от слова «правда». Казалось бы, всё просто: предок был правдивым человеком. Но в русской ономастике прямые прозвища по моральным качествам встречаются реже, чем прозвища по профессии или внешности. Скорее всего, Правдовым называли не просто честного человека, а того, кто имел дело с правдой в юридическом смысле — тяжущегося, свидетеля, судью или человека, который «добивался правды» в суде. Такие прозвища давали не в быту, а в официальной среде.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную патронимическую модель: Правдов — сын Правда. То есть фамилия образована от личного имени или прозвища Правда. В древнерусских документах имя Правда встречается, но не как каноническое церковное, а как мирское, охранительное. Родители могли назвать сына Правдой, желая ему честной жизни, или, наоборот, чтобы «обмануть» злых духов — мол, ребенок такой правдивый, что его не тронут.

Интересна параллель с фамилией Правдин. Обе образованы от одного корня, но Правдин — от основы «Правда» с суффиксом «-ин», что тоже возможно, но встречается реже. Правдов же — более «фамильный» вариант, характерный для северных и центральных областей России, где суффикс «-ов» был основным. В южных и западных регионах чаще могла бы появиться фамилия Правденко или Правдюк.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Правдов не выделяется особо, но входит в группу фамилий от абстрактных понятий, что само по себе редкость для русского ономастикона. Обычно фамилии образуются от конкретных предметов, животных или имён. Правдов — одна из немногих, где за основу взято моральное понятие, что говорит о книжном, возможно, семинарском происхождении. В духовных училищах часто давали фамилии по добродетелям: Благочестов, Любомудров, Правдов. Поэтому велика вероятность, что носитель фамилии — потомок священника или семинариста, которому «прописали» фамилию при поступлении в училище.

Географически фамилия нечастая, но встречается в центральных губерниях, особенно в Ярославской и Костромской. В советское время могла быть изменена по идеологическим причинам (слишком «правдивая»), но в целом сохранилась. Сейчас Правдовых по России — несколько тысяч, в основном в городах.