Фамилия Правдолюбов отвечает на вопрос о характере предка прямо и без обиняков: её основой стало прозвище Правдолюб, то есть «тот, кто любит правду, истину». В старину такое слово было не просто похвалой, а ёмкой характеристикой человека честного, искреннего, не терпящего лжи. Прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, вытесняя крестильное имя в быту, а затем, по обычной восточнославянской модели, превратилось в фамилию: потомков Правдолюба стали звать Правдолюбовыми. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность роду: «сын Правдолюба», «из семьи Правдолюба».

Сама основа фамилии — редкий случай, когда в именовании напрямую отразилась не профессия и не внешность, а моральный облик. Подобные «характерные» прозвища на Руси ценились, хотя и могли быть рискованными: назвать человека правдолюбом — значит признать за ним право говорить горькую истину, что не всегда нравилось окружающим. Впрочем, не исключено, что прозвище могло носить и ироничный оттенок, если человек слишком рьяно обличал других, не замечая собственных недостатков.

Фамилия Правдолюбов — самобытный памятник славянской культуры, но её география и точное время возникновения остаются неопределёнными. Она встречается в разных регионах, и это не случайно: подобные именования могли возникать независимо в разных местах, где бытовало нарицательное слово «правдолюб». В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, разбираются аналогичные модели от прозвищ с оценочным значением, что подтверждает типичность словообразовательного пути, но не привязывает фамилию к одной местности.

Окончательно говорить о точном месте и времени происхождения конкретной ветви Правдолюбовых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований: изучения писцовых книг, ревизских сказок и метрических записей. Сама же фамилия — редкий и выразительный пример того, как язык запечатлел в родовом имени важнейшую для славянской этики добродетель.