Фамилия Православнов — редкий случай в русской ономастике: она образована не от имени, профессии или внешности, а напрямую от мировоззренческого понятия. Основа здесь — прилагательное «православный», то есть человек, исповедующий православие. Модель типична для фамилий-прилагательных с суффиксом -ов: к основе «Православн-» добавили фамильный суффикс, и получилось буквально «сын православного» или «принадлежащий православному».

Такие фамилии в массе своей возникали в среде духовенства, но есть нюанс. Семинарские фамилии, которые давали выпускникам духовных училищ и академий, часто были книжными, нарочито благочестивыми — вроде Преображенский, Успенский, Рождественский. Православнов же стоит особняком: суффикс -ов указывает скорее на крестьянскую или мещанскую среду, где фамилию могли дать по прозвищу. Например, в деревне могли назвать «Православный» человека, который отличался особой набожностью, строго соблюдал посты или не ругался. Прозвище прижилось, а потом стало фамилией.

В пользу версии о мирском происхождении говорит и то, что фамилия редкая и не встречается массово в списках духовенства XIX века. Если бы её давали в семинарии, она была бы распространена шире. Скорее всего, предок Православновых — крестьянин или посадский человек, которого односельчане выделили за веру. При этом не стоит путать её с фамилией Православлев — та как раз типично семинарская (с суффиксом -ев от формы «Православль»).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где православие было особенно плотно вплетено в быт. Встречается она и у старообрядцев, которые подчёркивали свою приверженность «истинной» вере, но это уже частный случай. В целом, Православнов — это не выдуманная «говорящая» фамилия, а живое свидетельство того, как религиозная идентичность могла стать родовым именем.