Фамилия Прибыльникова хранит память о прозвище или имени дальнего предка, и у её основы есть как минимум три правдоподобных объяснения. Сама фамилия образована через суффикс -ов от мужского прозвища Прибыльник, и это типичная модель для русских семейных именований: так записывали потомков человека, которого в округе знали под этим словом.

Самая вероятная версия связывает прозвище с глаголом «прибывать». Прибыльником могли назвать новосела — человека, который не был коренным жителем села, а прибыл откуда-то из другой местности. Такое прозвище быстро и точно описывало главную особенность человека в глазах соседей: он чужой, недавно появившийся, пришлый. Со временем прозвище закрепилось за ним как основное именование и перешло к детям.

Вторая версия отталкивается от нарицательного «прибыль» в значении «доход». Тогда Прибыльником называли удачливого, преуспевающего торговца — того, кто умел получать выгоду и чьи дела шли в гору. Эта гипотеза тоже имеет право на жизнь, хотя и уступает первой по распространённости: прозвища, данные по месту появления человека, встречались чаще, чем характеристики его коммерческих успехов.

Существует и третья, менее очевидная трактовка. В основе фамилии может лежать не прозвище, а старинное личное имя Прибыльник, которое давали не первому ребенку в семье. Такой ребенок становился прибавлением к старшим детям, и имя фиксировало сам факт его появления. Эта версия логична, но менее типична: имена, образованные от отвлечённых понятий, в русской традиции встречались реже, чем прозвища по конкретным признакам.

Какой бы вариант ни был верным для конкретного рода, словообразовательная цепочка очевидна: Прибыльник → Прибыльников → Прибыльникова. Фамилия передавалась из поколения в поколение и по сей день сохраняет память о том, как и за что назвали предка. Потомок человека с прозвищем или именем Прибыльник со временем получил фамилию Прибыльников, а его наследники — Прибыльниковы.