Фамилия Прибыльнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не перешло прямо в фамилию, а обросло патронимическим суффиксом -ов. Если бы предка звали просто Прибыльня, то его дети стали бы Прибыльниными. Но здесь мы видим форму Прибыльнов, что значит «сын Прибыльного». Исходное прозвище — Прибыльной, то есть «тот, кто приносит прибыль», «доходный», «выгодный». В старину так могли назвать не только удачливого купца или ростовщика, но и расторопного работника, чей труд приносил хозяину хороший доход, или даже хозяйственного крестьянина, у которого «всё в руках спорится».

Слово «прибыль» в древнерусском языке означало не только финансовую выгоду, но и прирост, увеличение, урожай. Поэтому прозвище Прибыльной могло закрепиться и за человеком, который умел приумножать хозяйство: пасечник, собиравший много мёда, или земледелец, чьи поля давали двойной урожай. В некоторых говорах «прибыльным» называли и самого скота — молочную корову или плодовитую свинью, но по отношению к человеку это, скорее, метафора.

Фамилия — относительно поздняя по модели: суффикс -ов присоединялся к полным прилагательным на -ой (Прибыльной → Прибыльнов) в основном в XVII–XVIII веках, когда шёл процесс закрепления фамилий за крестьянством и мещанством. Раньше такую форму могли дать только в официальных документах — переписях или ревизских сказках. В быту человека могли звать просто Прибыльной, без фамильного окончания.

Географически фамилия встречается разрозненно, без явного гнезда: единичные записи есть в бывших Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниях, а также на Урале. Это указывает на то, что прозвище возникало в разных местах независимо, а не передавалось от одного крупного рода. Встречается и вариант с ударением на первый слог — При́быльнов, что может говорить о местном диалектном произношении слова «прибыль».

С точки зрения социального контекста, Прибыльновы — почти наверняка выходцы из крестьян или посадских людей, а не из дворян. Дворянские фамилии чаще образовывались от имён или топонимов, а не от хозяйственных прозвищ такого рода. В XIX веке фамилия могла попасть и в купеческую среду, если предок действительно преуспел в торговле, но документальных подтверждений этому нет.