Фамилия Причинец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свой исходный суффикс. В русской фамильной модели преобладают суффиксы -ов/-ев, -ин, -ский, а вот -ец встречается гораздо реже, и чаще всего он указывает на принадлежность к местности или на характерное качество человека.

Разберем основу. Слово «причина» в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Оно могло означать не только «повод, основание», но и «вина», «случай», «обстоятельство». Соответственно, Причинец — это человек, которого так прозвали за какую-то особенность. Самая прямая версия: прозвище дали тому, кто вечно ищет оправдания, «причины» своим поступкам, или, наоборот, тому, кто любит выяснять причины и докопался до сути любого дела — этакий дознаватель или спорщик. В говорах слово «причина» могло иметь и оттенок «беда, напасть», так что прозвище могло закрепиться за неудачливым человеком, с которым вечно что-то случается.

С географической точки зрения, фамилия Причинец тяготеет к западнорусским и украинским землям. Суффикс -ец характерен для украинской фамильной традиции (например, Голубец, Храпач), а также для польской и белорусской. Встречается фамилия и на юге России, в казачьих областях, куда переселялись выходцы с Украины. В центральной и северной России эта фамилия — большая редкость.

Интересно, что фамилия не получила распространенного суффикса -ов, то есть не превратилась в Причинцева. Это говорит о том, что она закрепилась в той форме, в которой прозвище бытовало в живой речи, и не прошла через позднюю канцелярскую унификацию. Фамилия как бы застыла в виде прямого прозвища, что делает её особенно ценной для лингвистов: она сохранила архаичную модель именования человека по его характерной черте, а не по отцу или профессии.

Однокоренные фамилии — Причина, Причин, Причинко — подтверждают, что основа была продуктивной, но именно вариант Причинец наиболее точно передает первоначальный смысл: «тот, кто связан с причиной». Кем был первый носитель — сказать сложно, но можно предположить, что это был человек с живым, въедливым умом, дотошный или, напротив, тот, кто постоянно оправдывался. В любом случае, фамилия — это не случайный набор букв, а прямой портрет предка, сохраненный в языке.