Фамилия Прихожай звучит необычно и сразу привлекает внимание. Вопреки интуиции, в её основе лежит не слово «прихожанин» в современном церковном смысле, а старинное мирское прозвище. В старину прихожаем (или прихожаном) называли приёмщика и хранителя денег или припасов — своего рода казначея или эконома. Это первая и наиболее конкретная версия происхождения, которая напрямую связывает предка с его хозяйственной должностью.

Однако есть и другая, не менее интересная трактовка. Прозвище могло образоваться от прилагательного «прихожий», то есть «пришедший, чужой». Так в деревнях называли новосёла, пришлого человека, который не входил в местный род и не имел здесь корней. Такое прозвище могло закрепиться за семьёй как память о том, что их предок пришёл на новое место со стороны.

Нельзя сбрасывать со счетов и связь со словом «приход» в значении «церковная община, принадлежащая к одному храму». В этом случае прозвище Прихожай мог получить набожный человек, который не пропускал служб и был известен всей округе своей верой. Из трёх версий эта кажется наименее вероятной, но и она имеет право на существование, особенно если учесть, что в некоторых говорах ударение и произношение могли сместить смысл.

Сама форма фамилии — с конечным «-ай» — встречается редко и выдаёт её диалектное, народное происхождение. Чаще мы встречаем фамилии типа Прихожев или Прихожин, образованные от тех же корней, но по более стандартным моделям. Форма Прихожай сохранила исходное прозвище почти без изменений, что делает её особенно ценной для историков языка. Она словно законсервировала живое слово, которое вышло из обихода ещё несколько веков назад.