Фамилия Прихожая — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия, не географическое название, а конкретное бытовое понятие: прихожая, то есть помещение при входе в дом. На первый взгляд кажется, что фамилия произошла от названия комнаты, но в русской ономастике так почти не бывает. Скорее всего, корень здесь иной.

Вероятнее всего, фамилия Прихожая — это застывшая форма прилагательного, которая могла относиться к женщине. В русских говорах «прихожая» — не только комната, но и «пришлая», «приезжая», «не местная». В этом значении слово употреблялось как прозвище для женщины, которая вышла замуж и переехала в деревню мужа, или для странницы, пришедшей издалека. Фамилия могла закрепиться за ней или за её детьми как указание на происхождение: «она прихожая, не здешняя».

Морфологически фамилия стоит в женском роде, что необычно. В русской традиции фамилии на -ая/-яя (типа Долгая, Кривая, Новая) часто давались по месту жительства или характерному признаку. Но в случае с Прихожей мы видим не описание человека, а указание на его статус: пришлый, чужой. Это сближает фамилию с прозвищами вроде Пришелец, Новосёл, Чужаков.

Встречается фамилия преимущественно в южных и центральных регионах России, но крайне редко. В официальных документах XVIII–XIX веков её почти нет, что говорит о позднем закреплении — возможно, в крестьянской среде, где прозвища долго оставались неформальными и лишь при переписях записывались в фамилии. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Приходько, Прихожев, Прихожанов) показывает, что все они образованы от глагола «приходить». Но Прихожая — единственная, где основа не мужская, а женская и адъективная. Это может указывать на то, что фамилия дана по матери или жене, что в патриархальной России было редкостью и подчёркивало её особый характер.