Фамилия Прихожаев — редкий случай, когда основа сразу отсылает к церковному обиходу, но не к духовенству. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии вряд ли был священником. Скорее всего, прозвище Прихожанин или Прихожий давали мирянину, который часто и усердно посещал церковь, возможно, пел на клиросе или помогал при храме. Модель образования проста: от слова «прихожанин» через суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — сын Прихожая). Ударение, как правило, падает на третий слог: Прихожа́ев.

Слово «прихожанин» в церковном смысле закрепилось не ранее XVII века, поэтому и фамилия сформировалась относительно поздно — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда у крестьян и мещан массово появлялись фамилии. Интересно, что в некоторых говорах «прихожим» называли не только прихожанина, но и странника, захожего человека. Однако для фамилии эта версия менее вероятна: суффикс -ев указывает на постоянный признак, а не на временное состояние. Если бы предок был пришлым, его скорее назвали бы Приходько или Пришелец, а не Прихожаев.

Регионально фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской и Ростовской областях, а также в Поволжье. Это подтверждает её крестьянское происхождение: в этих местах церковный приход был центром общественной жизни, и прозвище, данное за регулярное посещение служб, легко закреплялось. В дворянских или купеческих родах Прихожаевых практически не бывает — фамилия слишком «бытовая» и не несёт статусного оттенка.

Редкость фамилии объясняется ещё и тем, что её могли менять при переезде или записи в метрические книги: писарь, слыша «Прихожаев», иногда записывал как Прихожев, Прихоженцев или даже Прихожин. Встречаются и варианты с ударением на первый слог — При́хожаев, но это скорее искажение, чем самостоятельная ветвь. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка были простыми сельскими жителями, для которых вера была не формальностью, а частью повседневной жизни.