Фамилия Прихожанов образована от слова «прихожанин» — человек, принадлежащий к определённому церковному приходу. В дореволюционной России приход был не только религиозной, но и административной единицей: прихожане составляли общину вокруг конкретной церкви, платили налоги в её пользу, участвовали в выборах церковного старосты. Прозвище Прихожанин могли дать человеку, который особенно усердно посещал службы, либо, наоборот, тому, кто был известен всей округе своей принадлежностью к конкретному храму — например, «прихожанин Никольской церкви». Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий второй половины XIX века: от прозвища на -анин/-янин отсекали окончание и прибавляли патронимический суффикс. Так «Прихожанин» превратилось в «Прихожанов» — буквально «сын прихожанина».

Слово «прихожанин» само по себе имеет прозрачную внутреннюю форму: «при» (рядом, у) + «ход» (церковный ход, богослужение). Первоначально «приход» означал приношение, сбор подаяния, а затем закрепился за территорией, которую окормляет один священник. Таким образом, фамилия Прихожанов — одна из немногих, прямо указывающих на церковно-административный статус предка, а не на его профессию или личное качество. В этом её отличие от более частых «поповских» фамилий вроде Попов или Пономарёв.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, где приходская система была особенно развита. Встречается и вариант Прихожанинов — с сохранением полного суффикса -анин, что характерно для более архаичных форм. Интересно, что в некоторых говорах слово «прихожанин» могло иметь ироничный оттенок — так называли человека, который слишком часто ходит в гости или на посиделки, но это значение было локальным и не стало основным для фамилии.

Сословно Прихожановы, скорее всего, выходцы из крестьян или мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она слишком «бытовая» и не связана с землевладением или службой. В духовном сословии фамилия тоже редка: священникам чаще давали фамилии по названиям церквей (Успенский, Троицкий) или по семинарским традициям, а не по статусу прихожанина. Поэтому наиболее вероятно, что первый носитель фамилии был простым мирянином, которого в деревне выделяли по его церковной общине.