Фамилия Пришвин — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная «притяжательная» фамилия на -ин, образованная от имени или прозвища Пришва. Но что такое «пришва»? Тут и кроется главная загадка.

Самая распространённая версия связывает основу с диалектным словом «пришва» — так в некоторых русских говорах называли поперечный брус в ткацком стане, часть ткацкого станка. Прозвище Пришва могли дать либо самому ткачу, либо человеку с длинным, худым телосложением — по аналогии с длинной и узкой деталью. Таким образом, предок Пришвин мог быть мастером-ткачом или ремесленником, работавшим с ткацким оборудованием.

Однако есть и вторая, менее известная версия. В псковских и тверских говорах «пришва» означала «пришитая полоса ткани» или «ластовица» — вставка в рубахе. В этом случае прозвище могло закрепиться за портным или за человеком, носившим одежду с заметными вставками. Словообразование здесь то же: от названия предмета или действия — к прозвищу, от прозвища — к фамилии.

Особенность фамилии Пришвин — в её редкости. Она не относится к массовым «географическим» фамилиям (вроде Рязанов или Калугин) и не происходит от крестильного имени. В отличие от однокоренных Пришвицын или Пришвинцев, форма на -ин самая лаконичная и старая. Фамилия явно имеет севернорусские или центральные корни: именно в этих регионах были распространены ткацкие промыслы и соответствующая лексика.

Главный носитель фамилии — писатель Михаил Михайлович Пришвин. Его род, по некоторым данным, происходил из купеческой или мещанской среды Елецкого уезда. Сам писатель в автобиографических заметках связывал свою фамилию с «пришвой» — деталью ткацкого станка, что подтверждает первую версию. Споров между гипотезами нет: обе сходятся на ремесленной основе, разница лишь в том, какое именно ремесло — ткачество или портняжное дело — дало начало прозвищу.