Фамилия Прицепа звучит нестандартно для русского уха — в ней нет привычного фамильного суффикса. Это прямое указание на то, что перед нами не искусственная «книжная» фамилия, а прозвище, которое закрепилось за человеком и перешло к потомкам без изменений. В русской традиции такие «голые» фамилии (без -ов, -ин, -ский) чаще всего встречались на Украине и в южных областях России, где их записывали в документах именно в такой форме: Прицепа, Непийвода, Забейворота.

Корень здесь прозрачный — «цеп» (орудие для молотьбы) или глагол «цепить». Значение прозвища могло быть двояким. Первое, самое очевидное: так могли прозвать человека, который постоянно «цеплялся» к другим — придирался, затевал ссоры, был назойливым. Второе, более редкое: прозвище могло относиться к крестьянину, который работал цепом на току, то есть молотильщику. В обоих случаях фамилия даёт живую зарисовку характера или занятия предка.

Любопытно, что фамилия Прицепа не имеет уменьшительной или уничижительной формы. Если бы прозвище давали с оттенком насмешки, скорее появилась бы форма Прицепка (как Колечко, Ножка). Факт, что закрепилась именно полная форма, говорит о том, что прозвище не было обидным — оно просто описывало человека, и это описание не требовало смягчения.

В польском и белорусском языках есть родственное слово «przyczepa» — прицеп (то, что цепляют к повозке). Не исключено, что на западных территориях фамилия могла возникнуть у извозчика или кузнеца, который делал прицепы для телег. Но для основной массы носителей фамилии, особенно в центральной России и на Украине, версия с «цепляющимся» характером или работой цепом остаётся основной.

Встречаемость фамилии невысокая. Она не относится к числу массовых дворянских или купеческих фамилий — это типично крестьянское прозвище, которое сохранилось в неизменном виде благодаря тому, что его носители жили в местностях, где фамилии долго не стандартизировали по московскому образцу.