Фамилия Привалинец — редкий случай в русской ономастике, который сразу бросается в глаза суффиксом. Вместо привычных -ов, -ин или -ский мы видим -инец. Этот суффикс в фамилиях обычно указывает на происхождение от названия места: он характерен для жителей определённой местности (например, «полтавинец» — выходец из Полтавы, «рижанин» — из Риги). Соответственно, Привалинец — это человек, который «привалил», то есть пришёл откуда-то, или же тот, кто связан с местом под названием Привалы.

Главная загадка — в основе «Привал». Самое прямое и логичное объяснение: прозвище или фамилия образована от слова «привал» — остановка в пути, отдых. В таком случае предок мог получить прозвище Привал (а от него — Привалинец) за то, что был хозяином постоялого двора, корчмы или просто места, где путники делали остановку. В говорах слово «привал» могло означать не только отдых, но и причал, пристань, место, где приваливают лодки к берегу. Тогда фамилия указывает на человека, жившего у пристани или владевшего переправой.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых русских говорах «привалить» означало «прийти, прибыть, появиться». Прозвище Привал могли дать пришлому человеку, новосёлу — тому, кто «привалил» на новое место. Суффикс -инец в этом случае подкрепляет значение: Привалинец — «пришлый человек» или «выходец из рода Привалов». Фамилия могла закрепиться за переселенцами, которые отделились от основной семьи и основали новый хутор или деревню.

Географически фамилия Привалинец встречается в основном на западе России и в Беларуси. Такое окончание (-инец) более характерно для западных и юго-западных областей, где сильнее влияние украинской и белорусской антропонимики. В этих местах слово «привал» в значении «пристань» или «ночлег» также было в ходу. Таким образом, носитель фамилии с высокой вероятностью — потомок либо владельца постоялого двора, либо пришлого человека, который осел в чужой стороне. Спор между этими версиями решается в пользу первой: прозвище по занятию (содержатель привала) встречается в источниках чаще, чем прозвище «Пришлый», которое обычно звучало грубее — «Приблуда» или «Заброда».