Фамилия Привальнев звучит как отчество от прозвища или мирского имени, но её основа — «привальня» — в русских говорах имеет конкретное бытовое значение. В словарях народных говоров «привальня» — это навес, заслон, пристройка у стены, где можно укрыться от непогоды или сложить дрова. Человек, получивший такое прозвище, мог жить под таким навесом, работать там или просто иметь дом с заметной привальней — деталь, которая бросалась в глаза соседям и закрепилась в имени.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в данном случае «н»). Привальнев буквально значит «сын Привальня». Фамилия редкая и, скорее всего, имеет одну корневую точку происхождения — из северных или центральных губерний, где слово «привальня» бытовало в активной лексике. В южных говорах его почти не знали, поэтому география фамилии сужается.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с глаголом «привалить» в переносном смысле: «привальный» человек, то есть тот, кто пристаёт, надоедает или, наоборот, щедро «приваливает» добра. Однако для прозвища скорее выбрали бы форму «Привал» или «Привальщик», а не «Привальня». Поэтому бытовая версия с навесом выглядит убедительнее.

Сословно фамилия, судя по суффиксу и основе, принадлежит крестьянской или мещанской среде. Дворянские фамилии с таким корнем в исторических источниках не встречаются. Если искать однокоренные, то ближе всего Привалов — от той же основы, но с другим суффиксом, и эта фамилия встречается чаще. Привальнев — её более редкий вариант, сохранивший исходное слово в почти неизменном виде.

В современных справочниках фамилия фиксируется в единичных случаях, преимущественно в Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает северное происхождение. Носителям фамилии стоит искать предков в тех краях, где слово «привальня» было в ходу — в деревнях с традиционным деревянным зодчеством, где навесы у домов были обязательной деталью.