Фамилия Проходов звучит просто, но за этим простым звучанием скрывается прозвище, которое в старину могло характеризовать человека с разных сторон. Образована она по самой распространённой в России модели: от прозвища Проход и патронимического суффикса -ов, который буквально означает «сын» или «потомок». То есть Проходов — это буквально «сын Прохода», а сам Проход — прозвище, закрепившееся за родоначальником.

Что же значило это прозвище? В народной речи слово «проход» имело несколько значений, и каждое из них могло лечь в основу прозвища. Самое прямое — «проход», «проходной двор», «место, через которое можно пройти». В этом смысле Проходом могли называть человека, который жил у проезжей дороги, на перекрестке или держал постоялый двор, где всегда было «проходно» и людно. Такая версия правдоподобна: фамилии от названий жилья или местности — частое явление.

Однако более выразительное значение связано с характером. В диалектах «проход» и однокоренные слова нередко означали «проныру», «ловкого и бывалого человека», того, кто «везде пройдет», кто умеет найти выход из любого положения. В этом случае прозвище Проход давали человеку бойкому, предприимчивому, возможно, торговцу или ходоку по делам. Такое прозвище звучало скорее уважительно или с усмешкой, но не обидно.

Есть и третья, более редкая, версия, связанная с ремеслом. Проходчиком в горном деле называли рабочего, который прокладывал штольни и ходы. Однако эта версия вряд ли относится к большинству носителей фамилии: горное дело было узкоспециализированным занятием, и фамилия от него вряд ли стала бы массовой.

Стоит заметить, что фамилия Проходов не имеет отношения к глаголу «проходить» в смысле «завершать обучение» — это современное прочтение, которое к старинному прозвищу не относится. Также не стоит путать её с фамилией Прохоров, которая происходит от крестильного имени Прокофий. Проходов — самостоятельная фамилия, и её основа — именно нарицательное слово, а не церковное имя.

Прозвища, подобные Проходу, были типичны для крестьянской и посадской среды. Они закреплялись за человеком в быту, а потом, когда в XIX веке фамилии стали обязательными, переходили к детям и внукам. Поэтому предки современных Проходовых, скорее всего, были крестьянами, мещанами или торговыми людьми, а прозвище получили либо за расторопность, либо за место жительства. В архивных записях фамилия встречается в разных губерниях, что говорит о её независимом возникновении в разных местах — так часто бывало с прозвищными фамилиями, которые не имели единого родового гнезда.