Фамилия Проходцовых — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, что произошла не от имени, а от личного прозвища. В основе лежит слово «проход». Так в старину могли назвать человека, который жил у проезжей дороги, перевоза или в проходном дворе. Не исключено, что прозвище Проход закреплялось за бойким, пронырливым человеком, умевшим «пройти» в любые дела, или за тем, кто промышлял проводкой судов через пороги и мели.

Модель образования здесь простая и очень продуктивная для XVI–XVII веков. К основе Проход добавили суффикс -ц-, а затем стандартный патронимический суффикс -ов. Получилось «Проходцов» — буквально «сын Прохода». Такой способ, когда к прозвищу отца прибавляли уменьшительный суффикс, а потом уже родовое окончание, встречается сплошь и рядом: сравните с фамилиями Молодцов (от Молодец) или Удальцов (от Удалец). Форма «Проходцев» с суффиксом -ев — это чисто фонетический вариант: после мягкого «ц» на письме закрепилась то одна, то другая гласная, так что обе фамилии — родственники.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи массово получали их лишь к концу XIX века. Однако сам тип фамилии с суффиксом -ов и основой-прозвищем указывает на то, что корни рода уходят в северные и центральные земли России, где такие прозвища бытовали повсеместно.

Отдельного внимания заслуживает редкий случай, когда прозвище не трансформировалось в фамилию напрямую (как Проходов), а прошло через уменьшительную ступень. Это говорит о том, что прозвище Проход в семье носил не один человек, а, возможно, целая ветвь, и для различения внутри рода младших называли «Проходцами». Таким образом, фамилия Проходцовых — не просто родовое имя, а замечательный памятник живой славянской речи, сохранивший для нас слово, которое в быту давно вышло из употребления.