Фамилия Пропалова — женская форма, а её мужской вариант — Пропалов. Эта фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ов. Основа здесь — «пропал-», которая сразу вызывает вопрос: откуда такое нелестное прозвище?

Самая прямая версия — прозвище Пропалый давали человеку, который однажды пропал, долго отсутствовал и вернулся, или же тому, кого считали «пропащим» — отчаянным, безнадёжным, опустившимся. В русских говорах слово «пропалый» имело именно такой смысл: потерянный, гиблый человек. Однако прозвища редко давали за откровенные пороки — скорее, за случай, который запомнился окружающим. Например, крестьянин ушёл на заработки, не вернулся в срок, его сочли погибшим, а он объявился через год — вот и пошла кличка Пропалый.

Вторая, менее очевидная версия, связана с диалектным глаголом «пропа́лывать» — то есть полоть, выпалывать сорняки. В этом случае Пропалов мог быть потомком человека, занимавшегося прополкой, но такая трактовка встречается реже: профессиональные прозвища обычно образовывались от названия ремесла (Кузнецов, Плотников), а не от процесса.

Стоит учесть и возможную связь с именем Пропал, которое могло быть охранительным. В народе верили: назовёшь ребёнка Пропалой — злые думы обойдут его стороной, он не пропадёт. Такая практика давать «плохие» имена для защиты от сглаза хорошо известна в древнерусской антропонимии (ср. Некрас, Нелюб, Дурак).

Географически фамилия Пропалов (и Пропалова) нечастая, но встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также на Украине. В словарях русских фамилий она не фигурирует как широко распространённая, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от прозвища одного человека, чьи потомки разошлись по окрестным сёлам.

По сословной принадлежности Пропаловы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия не звучит как дворянская или купеческая — её основа слишком бытовая и прямая, без книжных или церковных корней.