Фамилия Прошнев звучит необычно, но её происхождение проще, чем кажется на первый взгляд. Она образована от прозвища или нецерковного имени Прошня. В основе этого имени лежит глагол «просить»: Прошней в старину могли называть того, кто часто просил, — нищего, попрошайку, либо, напротив, человека, который умел выпросить нужное, ходатая. Суффикс -ня характерен для русских обиходных имён (ср. Тишня от Тихий, Поздняк), а фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Прошни».

Модель образования здесь классическая для северных и центральных областей России. В документах XV–XVII веков такие прозвища встречаются нередко: например, в новгородских писцовых книгах упоминаются крестьяне с именами Прошко, Проша. Со временем форма «Прошня» закрепилась за конкретным человеком, а его дети стали Прошневыми. Важно не путать эту фамилию с Прохоровыми — корень здесь именно «прос», а не греческое имя Прохор (от «прохорос» — «предводитель хора»). Связь с «прошлым» или «прошнурованным» маловероятна: это народная этимология, возникшая из-за созвучия.

В географическом плане фамилия редкая и имеет локальный характер. Она встречается в основном в Нижегородской, Костромской и Вологодской областях — на территориях бывших удельных княжеств, где оседлое крестьянство веками передавало прозвища по наследству. Сословно предки Прошневых — почти наверняка крестьяне или посадские люди, поскольку дворянские роды с такой основой в истории не зафиксированы. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на мягкую основу исходного имени, что типично для прозвищ на -ня.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Прошин, Прошкин), то Прошнев выделяется именно суффиксом -н-: он подчёркивает, что прозвище дали не маленькому Проше (как в Прошкин), а взрослому человеку с устойчивым именем Прошня. В современном русском языке фамилия не имеет отрицательной окраски — исходное значение «просящий» давно забыто, и теперь это просто фамильный знак, который связывает носителя с историей русского Севера.