Фамилия Прошнов ведёт начало от русского нецерковного имени или прозвища Прошня. Это уменьшительная форма от имён Прохор или Прокофий (в народном произношении — Прокофий, Прокопий). Оба имени греческого происхождения, но в быту их сокращали до Прошка, Проня, Проша, а от них уже образовывали фамилии: Прошин, Пронин, Прохоров и, конечно, Прошнов.

Основу фамилии составляет суффикс -н-, характерный для кратких притяжательных прилагательных. Прошнов буквально значит «сын Прошни». Такая модель словообразования — от прозвища или имени на -ня через суффикс -ов — встречается реже, чем стандартное -ов от имён на твёрдый согласный, но вполне закономерна. Сравните: Плетнёв (от Плетень), Козлов (от Козёл) — но здесь основа иная. Прошнов стоит в одном ряду с фамилиями вроде Драчёв, Гуляев, где основа тоже оканчивается на мягкий или шипящий звук, а суффикс -ев даёт форму «чей?». Однако в случае Прошнов мы видим не -ев, а -ов, что указывает на то, что исходное имя Прошня в родительном падеже звучало как Прошна, и притяжательная форма образована от этой основы.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается в документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах по Рязанскому и Тамбовскому краям. Там Прошновы были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми — никаких указаний на дворянство или купечество в ранних источниках нет. Фамилия не относится к числу распространённых, но и редкой её не назовёшь: она стабильно фиксируется в современных телефонных справочниках и базах данных ЗАГСов.

Спорных версий происхождения у фамилии практически нет. Иногда её пытаются связать с глаголом «прошлый», «прошнуровать» или диалектным «прошня» в значении «просека, дорога», но это натяжки. Прозвище Прошня могло быть ироничным — так могли назвать медлительного или забывчивого человека, что в народе связывали с «прошлым» временем. Однако основная, самая надёжная версия — сокращение от церковного имени, и она подтверждается всей логикой русской антропонимии.