Фамилия Просвирнина напрямую связана с церковным обиходом. В её основе лежит слово «просвира» — так в народе называли просфору, небольшой круглый хлебец, который используют в православном богослужении. Прозвище Просвирня, от которого пошла фамилия, давали женщине, чьим ремеслом было выпекание этих хлебцев. Чаще всего это делали вдовы священников или благочестивые прихожанки, жившие при храме. Получается, что фамилия указывает не на род занятий мужчины-предка, а на занятие его матери или жены: потомок женщины с прозвищем Просвирня со временем стал писаться как Просвирнин, а его дети и внуки — как Просвирнины.

Суффикс -ин в фамилии — это типичный для русского языка способ указать на принадлежность к матери. Если фамилии на -ов/-ев чаще образовывались от мужских имён и прозвищ (Иван — Иванов, Кузнец — Кузнецов), то форма на -ин легко присоединялась к основам женского рода, оканчивающимся на -а или -я: Просвирня — Просвирнин, Голубка — Голубкин. Это одна из немногих фамилий, где в словообразовательной цепочке прямо прослеживается женский след, что делает её особенно интересной для историка.

Сам процесс выпечки просфор был делом ответственным и почётным. Просвирня должна была быть безупречной репутации, а к тесту и воде для просфор относились с особым благоговением. Поэтому прозвище Просвирня не было обидным или уничижительным — наоборот, оно выделяло женщину, приближенную к церковной жизни. В некоторых говорах слово «просвирня» закрепилось и как самостоятельное нарицательное, а в переносном смысле так могли назвать и богомольную, набожную женщину, даже если она не пекла хлебцы профессионально.

Встречаются и родственные фамилии: Просвирнин, Просвиряков, Проскурнин, Проскурин. Последние две образованы от украинского и южнорусского варианта того же слова — «проскура». Такое разнообразие форм показывает, насколько широко было распространено это занятие: в каждом крупном приходе была своя просвирня, и память о ней закрепилась в фамилиях её потомков. Ударение в фамилии Просвирнина обычно падает на второй слог, на «и», что тоже отсылает к исходному слову «просвира».