Фамилия Просвирнов напрямую связана с церковным обиходом. В её основе лежит нарицательное «просвира» — так называют круглые хлебцы из пшеничного квасного теста, на верхней корочке которых вытиснено изображение четырёхконечного креста. Просвиры используют в православном богослужении: для таинства причащения и во время поминовения живых и усопших. От этого слова образовали прозвище Просвирень, которое, скорее всего, указывало на род занятий человека — выпечку просвир.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Прозвище Просвирень звучит как название деятеля: суффикс -ень в данном случае мог выполнять ту же роль, что и более привычное -ник (сравните: просвирник). В старину человека, который пёк просвиры, называли просвирней или просвирником. Часто это были женщины — просвирни, но прозвище Просвирень могло закрепиться и за мужчиной, либо за семьёй, где промысел передавался по наследству. От прозвища Просвирень через притяжательный суффикс -ов и возникла фамилия Просвирнов: изначально это означало «сын Просвирня».

Интересно, что фамилия отражает не просто профессию, а довольно узкую и специфическую сферу церковной жизни. Пекарь просвир был нужен при каждом храме, поэтому такое именование не могло быть редким — оно возникало независимо в разных городах и сёлах. Отсюда и множество однокоренных фамилий: Просвирнин, Просвирин, Просвиркин, Просвирников. Это хорошая иллюстрация того, как одно прозвище в разных местностях обрастало разными суффиксами, но сохраняло единый корень.

Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «просвирней» могли в шутку называть не только пекаря, но и человека набожного, постоянно бывающего в церкви, либо, наоборот, того, кто любил поесть. Однако профессиональная гипотеза выглядит правдоподобнее: она опирается на прямое значение слова и на то, что выпечка просвир была реальным и широко распространённым ремеслом.

Самобытность фамилии Просвирнов в том, что она сохранила память о деталях церковного быта, которые сегодня мало кто помнит. Просвира — это не просто хлеб, а символ единства прихожан, и человек, который её готовил, занимал в приходе заметное место. Его труд требовал чистоты рук и помыслов, а потому прозвище Просвирень звучало с оттенком уважения.

Точное время и место возникновения фамилии Просвирнов назвать сложно — такие фамилии формировались постепенно, и в разных регионах независимо друг от друга. Можно лишь уверенно сказать, что она относится к числу древних «профессиональных» фамилий, возникших в среде православного духовенства и приходских служителей. Окончательные выводы о конкретной ветви рода требуют серьёзных генеалогических изысканий, но общий смысл фамилии прозрачен: за ней стоит человек, чья жизнь была связана с храмом и алтарём.