Фамилия Просвирнев прямо указывает на род занятий предка, хотя и не сразу очевидным образом. В её основе лежит прозвище Просвирень, а то, в свою очередь, происходит от слова «просвира» — так называют небольшие круглые хлебцы из пшеничного квасного теста. На их верхней корочке вытиснено изображение четырёхконечного креста. Эти хлебцы употребляются в православном богослужении для таинства причащения, а также используются при поминании живых и усопших.

Прозвище Просвирень относится к разряду «профессиональных» именований: так в старину могли назвать человека, который занимался выпечкой просвир. Эта работа считалась важной и почётной при церкви, ведь от качества просвир зависело совершение литургии. Женщина, которая пекла просвиры, называлась просвирней (или просвирницей), а мужчина-пекарь вполне мог получить прозвище Просвирень — по названию своего ремесла.

Суффикс -ень в прозвище придаёт слову оттенок ласкательности или, скорее, бытовой привычности: так могли называть человека не по имени, а по его каждодневному делу. Со временем прозвище Просвирень закрепилось как основное именование человека, и его потомки получили фамилию Просвирневы — по стандартной модели русского словообразования, где к основе на мягкий согласный добавляется суффикс -ев.

Интересно, что однокоренные фамилии — Просвирин, Просвирнин, Просвирнов — встречаются реже, и все они восходят к тому же церковно-бытовому корню. Но именно форма Просвирнев сохраняет в себе архаичное прозвище с суффиксом -ень, что делает её особенно ценной для историка: она донесла до нас не просто профессию, а живое разговорное именование человека XVII–XVIII веков.