Фамилия Просвирнев происходит от прозвища Просвирень, которое, в свою очередь, связано с нарицательным «просвира». Так называют небольшие круглые хлебцы из пшеничного квасного теста с изображением четырехконечного креста на верхней корочке. В православной традиции просвиры используются для таинства причащения и при поминании живых и усопших, поэтому выпечка таких хлебцев была делом нужным и уважаемым.

Прозвище Просвирень относится к «профессиональным» именованиям: так могли назвать человека, который занимался выпечкой просвир. В старину эту работу выполняли просвирни — женщины при церквях, но и мужчины-хлебопеки, специализировавшиеся на литургическом хлебе, тоже получали соответствующие прозвища. Со временем прозвище Просвирень закрепилось за человеком как основное обиходное имя, а его потомки стали писаться Просвирневыми.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «просвир-» добавили суффикс «-ень» (как в словах «учень», «баловень»), а затем от прозвища через притяжательный суффикс «-ев» образовали фамилию. Это типичный путь для русских фамилий, возникших от личных прозвищ в XVI–XVII веках. Интересно, что однокоренные фамилии — Просвирнин, Просвиркин, Просвиряков — встречаются реже, и Просвирнев выделяется именно суффиксальным оформлением, которое указывает на конкретное прозвище, а не на прямое отчество.

Фамилия бытует преимущественно в центральных и южных регионах России, где церковная жизнь была плотной, а приходские просвирни — привычной фигурой. Впрочем, точное время и место возникновения конкретной ветви Просвирневых без генеалогических изысканий назвать нельзя: процесс формирования фамилий не всегда привязан к одной местности, и разные семьи могли получить одинаковую фамилию независимо друг от друга.

Самобытность фамилии в том, что она сохранила память о ремесле, которое сегодня почти исчезло из бытовой жизни, но осталось в церковном обиходе. Просвирнев — не просто наследник прозвища, а живое напоминание о человеке, чьи руки месили тесто для главного таинства православной литургии.