Фамилия Протавцев — из тех, где внешняя прозрачность обманчива. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное с «против», «противостоянием». Но это ложный след. Основа здесь — не предлог, а прозвище или имя, и чтобы докопаться до сути, нужно отбросить распространённое, но неверное предположение.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединился к основе Протавец. А Протавец — это, скорее всего, вариант имени Протасий. В старину полные имена в быту часто усекали и добавляли уменьшительные суффиксы. Протасий превращался в Прота, Протаня, Протавка, а от формы Протавец и пошла фамилия. Имя Протасий — греческого происхождения, означает «передовой», «первый»; его носили раннехристианские святые, и на Руси оно было распространено среди крестьян и духовенства.

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «протавцем» могли называть человека, который «против» чего-то — упрямца, спорщика, того, кто всегда стоит поперёк. Однако эта гипотеза слабее: прозвище от глагольной формы «противиться» дало бы фамилию Противцев, с буквой «и» в корне, а не «а». «Протавцев» же с буквой «а» надёжнее выводится из имени.

Географически фамилия редкая и локальная. Основные следы ведут в Вятскую губернию и соседние северные территории. В метрических книгах XIX века Протавцевы встречаются среди государственных крестьян, чаще всего в Уржумском и Нолинском уездах. Это объясняет и суффикс -ев, и сохранение архаичного звучания: северные говоры дольше удерживали старые формы имён.

Таким образом, Протавцев — это не «противник», а потомок человека по имени Протасий, которого в быту звали Протавцем. Фамилия хранит память о греческом имени, давно вышедшем из моды, и о северорусской традиции его переделывать на свой лад.