Фамилия Противцева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а вполне конкретное слово «противень». Вопреки возможной догадке, связь с глаголом «противиться» менее вероятна: в русских говорах «противень» означало не только кухонную утварь, но и нечто противоположное, обратное, а также могло быть прозвищем человека с тяжелым, «противным» характером. Однако самый прямой путь — от названия ремесла: «противеньщик» — это мастер, делавший противни. Фамилии на -цев/-цов как раз и образовывались от названий занятий, указывая на сына или потомка такого мастера.

Формант -ев в окончании (Противц-ев-а) — типичный для русских фамилий патронимический суффикс, который присоединяли к основам на мягкий согласный или -ц. В мужском варианте фамилия звучала бы как Противцев, но женская форма Противцева закрепилась по той же модели, что и Кузнецов — Кузнецова. Написание с буквой «е» в суффиксе (а не «ё») — стандартное для фамилий, образованных от слов на -ец.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и северных областях России, где было развито кустарное производство металлической утвари. В дореволюционных переписях Противцевы могли быть ремесленниками, мещанами или крестьянами, чьи предки специализировались на изготовлении нехитрой, но востребованной домашней посуды. Примечательно, что в отличие от фамилий типа Сковородников или Кочергин, Противцева сохранила прямую связь с конкретным предметом, не переосмыслившись в прозвище — это делает её своеобразным «паспортом» давно забытого ремесла.

Спорная версия, связывающая фамилию с именем Против (редкое древнерусское имя-оберег, дававшееся «наоборот» для защиты от зла), не находит убедительных подтверждений в исторических источниках. Имя Против не фиксируется в сводах древнерусских личных имен, в отличие от вполне реального прозвища или названия профессии. Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение — фамилия хранит память о мастере, делавшем противни.