Фамилия Протчева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, искажённое географическое название или прозвище, связанное с местностью. На слух она необычна, и первая мысль — не опечатка ли это фамилии Протопопова или Протченко? Но нет, у Протчевой своя история.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Протчев — тот, кто относится к Протчу. Сама основа «Протч» в русском языке не встречается как самостоятельное слово. Тут открывается простор для версий. Самая вероятная — связь с рекой Протвой, левым притоком Оки, протекающей по Калужской и Московской областям. В местных говорах название реки могли произносить как «Протча» или «Проть», отсюда прозвище человека, жившего на её берегах или перебравшегося оттуда: «Протч» — выходец с Протвы. Так же появились фамилии Москвичёв, Тверитинов или Волгин.

Вторая версия менее распространённая, но тоже имеет право на существование. В некоторых южнорусских говорах «протча» означало «прочее», «остальное». Прозвище Протча могли дать человеку, который занимался сбором остатков урожая, подбирал колосья после жатвы или имел какое-то отношение к «прочему» товару. Однако эта гипотеза слабее, потому что прозвища от местоимений в русской ономастике встречаются крайне редко и обычно имеют ироничный оттенок, который в данном случае неочевиден.

Происхождение фамилии, скорее всего, недворянское. Фамилии на «-ев» от прозвищ и топонимов типичны для крестьянского и мещанского сословия. Фамилия Протчева могла закрепиться в центральных губерниях России, особенно в Калужской или Тульской, где протекает Протва и где говор мог смягчать конечные согласные. Сейчас фамилия встречается редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем выше шанс, что все её носители — родственники, пусть и дальние.