Фамилия Протчев звучит неожиданно коротко и жёстко для русского уха, и это не случайность. В её основе лежит не полное имя, а уменьшительная форма — Прот. Так на Руси могли звать человека с церковным именем Протасий, которое восходит к греческому «протассо» — «ставить, выдвигать вперёд». Смысл имени — «передовой», «выдвинутый», что указывает на лидерские качества или видное положение предка.

Имя Протасий — церковное, и это накладывает отпечаток на всю историю фамилии. За ним стоит конкретный святой: мученик Протасий, пострадавший за веру в царствование римского императора Нерона, во времена жестоких гонений на христиан. Память этого святого церковь чтит 27 октября, и именно к этому дню приурочены именины всех Протасиев, а значит, и их потомков. Выбор такого имени для ребёнка говорил о религиозности семьи и уважении к раннехристианским мученикам.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. От разговорной формы Прот при помощи патронимического суффикса -ев образовалось отчество «Протчев сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе лежит слово, оканчивающееся на мягкий согласный или на -ь. В данном случае это как раз результат усечения имени: форма Прот звучит мягко, что и определило написание.

Интересно, что фамилия сохранила именно эту усечённую, почти простонародную форму, а не более «благородную» версию вроде Протасьев или Протасов. Это может говорить о том, что предки носителей фамилии были людьми не книжными, а из крестьянской или посадской среды, где имя в быту сокращали до одного слога. Полные формы чаще встречаются в фамилиях духовенства или дворянства, а здесь мы видим живую народную традицию имянаречения.

Родственные фамилии — Протасов, Протасьев, Протасевич — образованы от тех же корней, но именно Протчев стоит особняком благодаря своей лаконичности. Она словно законсервировала тот самый момент, когда отчество ещё не стало фамилией, а лишь фиксировало имя отца. Потомок человека по имени Протасий, которого домашние звали Протом, со временем и получил это короткое и запоминающееся родовое прозвание.